□蕭山編譯

　　科學家們早就認識到原子（和分子）具有諧振現象：每種化學元素和化合物都以自己的特性頻率吸收或發出電磁輻射。 這種諧振在時間和空間上非常穩定，今天的氫原子或銫原子與一百萬年前或另一個星系的氫原子或銫原子完全相同。這些原子可以構成一種以固有頻率擺動的“鐘擺”，而這種可重復的固有頻率正是精確時鐘的基礎。

　　２０世紀３０年代和４０年代雷達和甚高頻無線通訊的研制發現原子間的相互作用可以產生電磁波（微波）。研制原子鐘的工作是從氨分子的微波諧振的研究上開始的。１９４９年，美國標準技術研究院（ＮＩＳＴ）建立了基于氨分子諧振原理的第一臺原子鐘。但是，這臺鐘的性能并不比當時已有的標準好多少。所以，他們的研究很快轉移到更有希望的銫原子束裝置上。

　　與美國海軍觀象臺ＶＳＮＯ合作，英國于１９５５年在國家物理實驗室（ＮＰＬ）建立了第一臺實用的銫原子頻率基準，并用來測量天文時。ＮＩＳＴ是最早開始研制銫原子基準的，但好幾年后它才完成了它第一個原子束裝置。不久后又建了第二臺，用于比對測試。

　　１９６０年，銫基準進一步完善，并用于ＮＩＳＴ的官方守時系統。許多國家實驗室也研制了這類基準裝置，使得這種守時系統被廣泛采用。

　　１９６７年銫原子自然頻率被正式確認為時間的國際單位制單位：秒被定義為銫原子９１９２６３１７７０個諧振頻率周期的時間，它取代了以前基于地球運動周期的定義。秒很快就成為科學家們所測量的最精確的物理量。 ２００２年１月，ＮＩＳＴ首先采用“噴泉”技術的第八號銫鐘?穴代號ＮＩＳＴ－Ｆ１?雪——最新的銫基準每年僅有３千萬分之一秒的誤差。

　　另外，還研制了一些其他不同用途的原子鐘；例如，有更穩定的氫原子鐘，還有更緊湊、便宜和低耗的基于銣蒸氣微波吸收原理的原子鐘等。

　　現代生活越來越依靠于精確的時間。過去誤差一刻鐘的時鐘也許就夠用了，但現在不同，交通、通訊、金融、制造、電力和許多其他技術越來越依靠于精確的時鐘。科學研究和現代技術的需求促使我們研究更準的時鐘。在ＮＩＳＴ、ＵＳＮＯ，在法國、德國以及世界其他實驗室正在開發下一代的時間基準。

　　當我們繼續“時間漫步”的時候，我們將能看到ＮＩＳＴ、ＵＳＮＯ和位于巴黎的國際計量局（ＢＩＰＭ）等機構正在幫助世界維持一個單一的、一致的時間體系。